02 junio 2018

Resuelto el misterio de las dunas de Plutón

NASA

Cuando la sonda New Horizons de la NASA alcanzó Plutón, no solo nos regaló hermosas imágenes de su superficie, sino también nos dejó un misterio: formaciones que parecían ser las dunas que uno encontraría en la Tierra. Ahora, gracias a un estudio publicado en la revista Science, podemos saber de qué se trata.

Matt Telfer de la Universidad de Plymouth en el Reino Unido y sus colegas examinaron datos de la sonda New Horizons para determinar si las crestas en el borde de la cordillera Al-Idrisi Mons, un cinturón de crestas abarca 75 kilómetros sobre un glaciar de hielo de nitrógeno, podrían ser dunas de diminutas partículas de hielo, similares a las formadas a partir de arena en la Tierra y parece que sí lo son.

Viento plutoniano  

El estudio encontró que las dunas están regularmente espaciadas, separadas unos 400 metros por un kilómetro, y los ángulos entre ellas dependen de las montañas que las bordean; lo cual sugiere que están formadas por vientos que fluyen por los lados de los picos. La prueba de ese viento se encuentra en las vetas de material oscuro entre las dunas, que son causadas ​​por el viento que pasa sobre las manchas de material oscuro y lo arrastra.

Telfer y su equipo descubrieron que las dunas probablemente están hechas de hielo de metano (la temperatura promedio en la superficie de Plutón es de -230 ° C) y podrían alcanzar decenas de metros de altura. New Horizons detectó un exceso de metano en el área, y es menos denso que otros hielos en Plutón, lo que facilita que el viento lo recoja.

El viento puede ser demasiado débil para expulsar los granos de metano por sí solos, pero pueden ser lanzados al aire cuando la luz del sol provoca que el hielo de nitrógeno circundante se sublimice.

A medida que el nitrógeno se convierte en gas y flota, lleva consigo partículas de metano más duro de derretir que el viento recoge y acumula en las dunas. Algunas de las partículas pueden soldarse entre sí para formar una superficie más firme, como los cubitos de hielo que uno podría encontrar en su congelador.

La formación es reciente 

"Al mirar este paisaje en el crepúsculo oscuro que está a plena luz del día en Plutón, se ven los picos de Al-Idrisi Mons a un lado, y el brillante glaciar del Sputnik Planitia al otro lado, y te abres camino a través del hielo fino y granular de las dunas", dice poéticamente Telfer a New Scientist.

Estas dunas se asientan sobre el borde del hielo suave del Sputnik Planitia, que muestra signos de convección térmica. "Está ahí revuelto como una olla de avena en cámara lenta", dice el miembro del equipo Will Grundy en el Observatorio Lowell en Arizona. Debido a que ese batido aún no ha enterrado las dunas, los investigadores dicen que se deben haber formado en los últimos 500 mil años.

Las dunas de Plutón no son el único misterio que ha logrado resolverse con ayuda de la sonda New Horizons. En setiembre del año pasado, un equipo de investigadores del centro Ames de NASA resolvió el enigma de las cuchillas de hielo observadas en el planeta enano.

 

Victor Román
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma.

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